I boss della cocaina "intoccabili" arrestati durante un pranzo di gala

Secondo i dettagli forniti dall'aula di tribunale, l'operazione mascherata da un'attività di vendita di frutta e verdura è stata scoperta in seguito a un incontro tra i suoi ideatori in un ristorante di lusso nel centro di Liverpool.

I quattro boss dietro questa imponente rete di traffico - i boss della droga Kevin Hanley e la sua fidanzata greca Chrysi Minadaki, insieme ai colleghi Richard Harrison e Matthew Edward - erano responsabili dell'importazione e dello spaccio di enormi volumi di cocaina ed eroina super potenti.

Tuttavia, il loro impero ha iniziato a sgretolarsi quando sono stati visti radunarsi al Restaurant Bar and Grill in Brunswick Street; questo raduno ha rappresentato la svolta decisiva di cui la National Crime Agency (NCA) e la Polizia scozzese avevano bisogno per sventare una cospirazione di vasta portata, riporta il Manchester Evening News .

Fu la prima volta che il quartetto venne avvistato insieme, spingendo le forze dell'ordine di Scozia e Inghilterra, che avevano seguito separatamente i diversi rami del cartello, a rendersi conto di trovarsi di fronte a un'unica, vasta impresa criminale.

Un agente sotto copertura che ha guidato l'indagine per la NCA ha dichiarato: "Stavamo seguendo Hanley e la sua ragazza Minadaki da un po' di tempo, mentre i nostri omologhi in Scozia avevano messo gli occhi su Edward, che sospettavano fosse un personaggio importante nel mercato della droga, e su Harrison, che era il suo intermediario.

"La nostra sorveglianza ci ha portato entrambi, indipendentemente, al foro di Liverpool, ed è stata la prima volta che ci siamo resi conto del legame tra le due parti. È stato un momento di illuminazione, in cui le due indagini sono improvvisamente diventate una cosa sola.

"Si credevano tutti intoccabili, ma il loro incontro a Liverpool quel giorno si è rivelato il catalizzatore della loro rovina. Lavorando insieme, siamo riusciti a eliminarli tutti."

Gli agenti della sorveglianza hanno ascoltato le discussioni tra i membri della banda durante il pranzo al bar in cima alla torre, recentemente apparso nella serie poliziesca della BBC This City is Ours; le telecamere a circuito chiuso li hanno poi ripresi mentre si allontanavano a piedi prima di salire su un taxi.

La scoperta di quel pomeriggio, il 13 novembre 2012, permise alla NCA e alla Polizia scozzese di stabilire che Edwards e Harrison erano clienti di Hanley, il quale si vantava di legami con i cartelli sudamericani, e di Minadaki, che forniva camion e frutta come copertura per l'importazione di droga nonostante si spacciasse per presentatrice televisiva e proprietaria di una stazione radio nel suo paese d'origine.

Ulteriori informazioni raccolte dagli ufficiali indicavano che Harrison ed Edward, originari di Glasgow, stavano orchestrando un trasporto di eroina dal valore di 8 milioni di sterline dall'Europa tramite Minadaki, che li aveva attirati proponendo loro un accordo su due tonnellate di cocaina, subordinato alla loro accettazione dell'accordo.

Agendo su una soffiata della NCA, le autorità italiane hanno intercettato un camion scozzese che trasportava 35 kg di eroina nascosti in una spedizione di grissini diretti dalla Grecia a Bari il 24 novembre.

Quando le forze dell'ordine iniziarono a smantellare la rete, Hanley e Minadaki si nascosero in Grecia.

La loro copertura saltò nel luglio 2013, quando agenti sotto copertura, contando sulla passione di Hanley per il rugby, predissero che sarebbe uscito dal suo nascondiglio di Atene per assistere alla partita tra i British and Irish Lions e l'Australia. L'arresto avvenne mentre Hanley si stava sistemando per assistere alla partita in un pub irlandese.

Brendan Foreman, responsabile regionale delle indagini della NCA, ha rivelato: "Nonostante la tecnologia all'avanguardia che abbiamo utilizzato per circoscrivere la ricerca di Hanley, è stata la buona vecchia polizia a condurci al bar in Grecia. Sapevamo che il suo amore per il rugby lo rendeva vulnerabile e che non avrebbe resistito alla tentazione di uscire allo scoperto per assistere a una partita cruciale dei Lions".

Dopo essere stato estradato dalla Grecia, Hanley fu processato all'Old Bailey di Londra, dove emerse che aveva trafficato cocaina per un valore di 5 milioni di sterline nascosta dentro angurie e melograni.

L'accusa ha spiegato dettagliatamente come Hanley si rifornisse di cocaina dal Venezuela e sfruttasse l'attività di vendita all'ingrosso di frutta e verdura di John Fowler a Covent Garden come copertura per contrabbandare la droga nel Regno Unito attraverso la Grecia. La banda aveva anche in programma di trasportare droga nascosta in fragole, cavolfiori e broccoli, prima che il loro piano venisse sventato dalla polizia.

Il tribunale è stato informato che un'irruzione nell'appartamento del tenente Fowler a Chelsea ha portato alla scoperta di cocaina per un valore di 2,5 milioni di sterline, anfetamine per un valore di 200.000 sterline, cannabis skunk per un valore di 61.000 sterline, oltre 2 milioni di sterline in contanti e due contatrici. Il Guardian ha riportato che sia Minadaki che Fowler sono stati accusati in tribunale di aver ripetutamente mentito per scaricare la colpa su Hanley.

Il giudice Wendy Joseph KC ha detto a Minadaki che aveva avuto una "brillante carriera nei media greci, ma a metà del 2011 le cose stavano andando peggio". Ha aggiunto: "Hanley non avrebbe potuto fare quello che ha fatto, su questa scala, senza il vostro aiuto.

"Hai mentito fin dall'inizio, affermando di essere stata una vittima vulnerabile di adescamento da parte di Hanley, ma non può essere così: non sei una ragazza ingenua, ma una donna d'affari testarda che non ha fatto nulla che non avesse scelto volontariamente di fare."

Lo stesso giudice ha detto a Hanley: "Per descrivere la straziante miseria [dello spaccio di droga], non si tratta solo della vita dei consumatori, ma della miseria causata alle loro famiglie e alle vittime dei crimini commessi per poter acquistare la droga".

Il tribunale ha appreso che Hanley era stato in precedenza un luogotenente chiave di Brian Brendan Wright, noto come "il lattaio" perché consegnava sempre i suoi ordini. Hanley fu condannato a 15 anni di carcere insieme al suo mentore nel 2001, ma a pochi mesi dal suo rilascio e dalla scadenza della sua licenza nel 2010, ricadde rapidamente nella sua attività criminale.

Sia Hanley che Minadaki sono stati condannati a 17 anni di carcere per reati di spaccio di droga, mentre Fowler è stato condannato a 16 anni di carcere.

Harrison era già stato incarcerato per riciclaggio di denaro sporco proveniente dal narcotraffico attraverso varie iniziative immobiliari ed era stato condannato a quattro anni nel 2007. Dopo il rilascio, era diventato socio del boss della mafia scozzese Edward, agendo da intermediario in traffici di droga con altri gruppi della criminalità organizzata.

Harrison ebbe un ruolo cruciale nel mettere in contatto Edward con Hanley, con l'obiettivo di importare ingenti quantità di cocaina ed eroina. Fu condannato a nove anni di carcere, mentre Edwards fu condannato a 12 anni da un tribunale di Glasgow nel novembre 2013 per l'intercettazione della spedizione di eroina.

Tuttavia, entrambi gli uomini sono stati condannati a ulteriori condanne, rispettivamente a cinque anni e mezzo e sei anni e dieci mesi, dopo essersi dichiarati colpevoli di cospirazione per lo spaccio di cocaina. Secondo l'accusa, le prove suggerivano che Harrison ed Edward fossero stati "riforniti su larga scala" da Hanley.

Il signor Foreman della NCA ha dichiarato: "Si è trattato dello smantellamento di una rete criminale internazionale che si estendeva davvero in tutto il mondo".